Il cane da acqua portoghese è stato allevato per lavorare dentro e intorno all'acqua e ha una lunga storia di attività intorno alla costa della sua terra natale. Secondo il Portoghese Water Dog Club of America, la prima descrizione scritta del PWD fu nel 1297 da un monaco che vide un cane salvare un marinaio dal mare al largo della costa del Portogallo. Il cane aveva un “mantello nero di pelo ruvido, tagliato alla prima costola e con un ciuffo sulla punta della coda”.
Per secoli, il Cao de Aqua , o cane d'acqua, ha accompagnato i pescatori portoghesi, radunando i pesci nelle reti, recuperando reti rotte e attrezzature cadute e portando messaggi tra le navi, nonché dalla nave e dalla riva. I cani da acqua portoghesi hanno un cappotto impermeabile e piedi palmati per aiutarli a nuotare e tuffarsi. È probabile che condividano antenati con barboncini, Irish Water Spaniel e Kerry Blue Terrier.
Il cane da acqua portoghese ha iniziato a scomparire all'inizio del 1900 quando la moderna tecnologia li ha resi obsoleti. Con solo pochi cani ancora al lavoro su barche da pesca, il magnate portoghese Dr. Vasco Bensaude ha deciso di lavorare per salvare la razza. Nel 1937, allevò la sua prima cucciolata, che fu l'inizio della moderna PWD.
Negli Stati Uniti, la storia del cane da acqua portoghese funziona così:
1958 — Mr. & Mrs. Harrington di New York e Mr. & Mrs. Herbert Miller del Connecticut importano i primi PWD negli Stati Uniti.
1972 — Sedici persone, inclusi i Miller, fondano il Portoghese Water Dog Club of America.
1981 - L'American Kennel Club ammette il cane da acqua portoghese nella classe varie a giugno.
1983 - Il cane da acqua portoghese viene accettato per la registrazione dall'AKC, a partire dal 1 agosto.
1984 - Il PWD è idoneo a competere negli spettacoli di conformazione AKC come membro del gruppo di lavoro, a partire dal 1 gennaio.
In tempi più recenti, il cane da acqua portoghese ha mostrato la sua abilità lavorativa nelle acque della baia di San Francisco. Dal 1996 al 2002, i BARK (Baseball Aquatic Retrieval Korps), un gruppo di PWD e i loro gestori, hanno recuperato palle da baseball colpite dallo stadio dei Giants. BARK nasce da un'idea di Don Novello, alias Farther Guido Sarducci. Le palle recuperate sono state autografate e poi donate a un rifugio no-kill che le ha vendute all'asta per raccogliere fondi per la loro organizzazione. Sfortunatamente, la concorrenza dei diportisti ha reso il lavoro troppo pericoloso per i cani e il programma è terminato.
Oggi, i cani da acqua portoghesi eccellono nel ring e negli eventi di esibizione, oltre a mantenere le loro abilità nell'acqua. Ancora più importante, sono anche compagni di famiglia amorevoli e leali.
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