Molte persone guardano i barboncini e pensano "froufrou", quando in realtà il barboncino è stato allevato come cane da fattoria. Per capire di più sullo sfondo del barboncino, ecco una storia degli inizi della razza.
Tutti i cani discendono dal lupo, il che potrebbe spiegare perché ululano alle sirene e simili. Il cane originale è stato addomesticato tra 13.000 e 17.000 anni fa. Da quei primi inizi, l'uomo ha creato oltre 300 razze, dai piccoli Chihuahua e Yorkshire Terrier ai giganti Alani, Irish Wolfhound e Shaggy Terranova. Ogni razza è stata sviluppata con uno scopo specifico in mente, dal sedersi in grembo a una persona ed essere un compagno, alla protezione del bestiame e delle proprietà, al recupero della selvaggina caduta.
Con il passare del tempo, le persone hanno iniziato ad aspettarsi che i cani fossero in grado di fare più dei loro compiti primari, perché è più facile ed economico avere un cane che fa molti lavori piuttosto che avere un cane separato per ogni compito. Il barboncino, ad esempio, è stato allevato per cacciare e recuperare selvaggina e per avere l'istinto di allevare il bestiame.
È difficile dire quando e dove il barboncino è emerso come razza separata. I romani scolpirono cani simili a barboncini sulle tombe già nel 30 d.C. e furono raffigurati su monete greche e romane, ma gli esperti non sanno se quei cani si siano estinti o se si siano ulteriormente evoluti nel moderno barboncino.
I barboncini sono talvolta chiamati "barboncini francesi", ma la razza è generalmente considerata tedesca anche se il suo effettivo paese di origine non è chiaro. I cani provenienti dalla Russia e dalla Francia hanno contribuito al moderno barboncino e una teoria afferma che gli antenati del barboncino provenissero dal Portogallo o dalla Spagna.