Come identificare le 3 caste di api

Durante i mesi estivi, circa 60.000 o più api risiedono in un alveare sano. E mentre potresti pensare che tutti quegli insetti siano esattamente uguali, la popolazione include in realtà due diverse caste femminili (la regina e le operaie) e le api maschili (droni). Ogni tipo ha le sue caratteristiche, ruoli e responsabilità. A un esame più attento, i tre sembrano un po' diversi. Se sei un apicoltore, è importante conoscere l'uno dall'altro.

Questi sono i tre tipi di api nell'alveare: operaia, fuco e regina.

Per gentile concessione di Howland Blackiston

Sua maestà, la regina

Non ci siano errori a riguardo: l'ape regina è il cuore e l'anima della colonia. C'è solo un'ape regina in una colonia. Lei è la ragione di quasi tutto ciò che fa il resto della colonia. La regina è l'unica ape senza la quale il resto della colonia non può sopravvivere. Senza di lei, il tuo alveare è affondato. Una regina di buona qualità significa un alveare forte e produttivo. E per un vero divertimento, prova ad allevare le tue regine dai tuoi alveari migliori.

Come apicoltore , ad ogni visita all'alveare devi determinare due cose: "Ho una regina?" e "È sana?"

La regina è l'ape più grande della colonia, con un corpo lungo e aggraziato. È l'unica femmina con ovaie completamente sviluppate. I due scopi principali della regina sono produrre profumi chimici che aiutano a regolare l'unità della colonia e a deporre le uova - e molte di esse. È, infatti, una macchina per la deposizione delle uova, in grado di produrre più di 1.500 uova al giorno a intervalli di 30 secondi. Quante uova sono più del suo peso corporeo!

Le altre api prestano molta attenzione alla regina, curando ogni sua esigenza. Come una celebrità reale, è sempre circondata da uno stormo di assistenti mentre si muove nell'alveare (vedi l'immagine sotto). Eppure non è viziata. Questi attendenti sono vitali perché la regina è incapace di provvedere ai propri bisogni primari. Non può né nutrirsi né pulirsi da sola. Non può nemmeno lasciare l'alveare per liberarsi. E così, i suoi adorabili inservienti si prendono cura dei suoi bisogni primari mentre lei va instancabilmente di cella in cella facendo ciò che sa fare meglio: deporre le uova.

Per gentile concessione di USDA-ARS
Una regina e i suoi attenti attendenti

L'ape regina gentile ha un pungiglione, ma è raro che un apicoltore venga punto da un'ape regina. Ho maneggiato molte api regine e non sono mai stato punto da nessuna di loro. In generale, le api regine usano i loro pungiglioni solo per uccidere le regine rivali che possono emergere o essere introdotte nell'alveare.

La regina può vivere per due o più anni, ma sostituire la regina dopo una stagione o due garantisce la massima produttività e salute della colonia. Molti apicoltori esperti sostituiscono regolarmente le loro regine ogni anno dopo il flusso di nettare. Questa pratica assicura che la colonia abbia una giovane regina nuova, energica e fertile ogni stagione.

Potresti chiederti perché dovresti sostituire la regina se è ancora viva. È facile: quando una regina invecchia, la sua capacità di deporre le uova rallenta, il che si traduce in sempre meno covate ogni stagione. Meno covata significa una colonia più piccola. E una colonia più piccola significa un raccolto di miele poco brillante per te.

Come apicoltore, il tuo compito è anticipare i problemi prima che si verifichino. Una regina che invecchia - più di un anno - è qualcosa che puoi affrontare sostituendola dopo aver controllato la sua deposizione delle uova, prima che tu abbia un problema derivante da una regina con scarse prestazioni.

L'industriosa ape operaia

La maggior parte della popolazione dell'alveare è costituita da api operaie. Come la regina, le api operaie sono tutte femmine. Le api operaie di età inferiore alle 3 settimane hanno ovaie funzionanti e possono deporre le uova, ma non sono fertili, poiché le operaie non si accoppiano mai e, quindi, mancano dello sperma per fecondare le uova.

Anche i lavoratori hanno un aspetto diverso dalla regina. Sono più piccoli, i loro addomi sono più corti e sulle zampe posteriori possiedono cestini di polline, che vengono utilizzati per trasportare il polline dal campo.

Come la regina, l'ape operaia ha un pungiglione. Ma il suo pungiglione non è una siringa liscia come quello della regina. Il pungiglione è a tre aste, con ciascuna asta dotata di punte (simile a un amo da pesca). I barbi fanno sì che il pungiglione, il sacco di veleno e gran parte dell'intestino dell'ape rimangano in una vittima umana - uno sforzo Kamikaze per proteggere la colonia. Solo nei mammiferi (come gli umani) il pungiglione dell'ape si blocca. L'ape operaia può pungere ancora e ancora altri insetti mentre difende la sua casa.

La durata della vita di un'ape operaia è di sei settimane modeste durante la stagione attiva della colonia. Tuttavia, le api operaie vivono più a lungo (da quattro a otto mesi) durante i mesi invernali meno attivi. Questi lavoratori invernali sono carichi di proteine ​​e a volte vengono chiamati "api grasse".

Il termine "occupato come un'ape" è ben meritato. Le api operaie svolgono una notevole quantità di lavoro, giorno dopo giorno. Funzionano come una squadra. La vita nell'alveare è di cooperazione obbligatoria. Quello che un lavoratore non potrebbe mai fare da solo può essere realizzato come una colonia. Durante l'alta stagione, le api operaie lavorano letteralmente fino alla morte. I lavori e i compiti specifici che svolgono durante la loro breve vita variano con l'età. Comprendere i loro ruoli approfondirà il tuo fascino e il tuo apprezzamento per queste straordinarie creature.

Dal momento in cui un'ape operaia esce dalla sua cella, ha molti e svariati compiti chiaramente ritagliati per lei. Con l'avanzare dell'età, svolge compiti sempre più complessi e impegnativi. Sebbene questi vari compiti di solito seguano uno schema e una tempistica prestabiliti, a volte si sovrappongono. Un'ape operaia può cambiare lavoro, a volte in pochi minuti, se c'è un bisogno urgente all'interno della colonia per un particolare compito. Rappresentano al meglio il lavoro di squadra e l'empowerment!

Inizialmente, le responsabilità di un lavoratore includono vari compiti all'interno dell'alveare. In questa fase di sviluppo, le api operaie vengono chiamate api domestiche. Man mano che invecchiano, i loro compiti comportano il lavoro al di fuori dell'alveare, come api da campo.

api domestiche

I lavori delle api domestiche (descritti nelle sezioni seguenti) dipendono dalla loro età.

Pulizie (giorni da 1 a 3)

Un'ape operaia nasce con la fame chimica. Subito dopo che esce dalla cella e si pulisce, si ingozza di polline e miele. Dopo questa abbuffata, uno dei suoi primi compiti è ripulire la cella da cui è appena uscita. Questa cella e altre celle vuote vengono pulite e lucidate e lasciate immacolate per ricevere nuove uova o per immagazzinare nettare e polline.

Impegno (giorni 3-16)

L'alveare è uno degli ambienti più puliti e sterili che si trovano in natura. La prevenzione delle malattie è un importante compito precoce per l'ape operaia. Durante le prime due settimane di vita, l'ape operaia rimuove tutte le api morte e smaltisce i cadaveri il più lontano possibile dall'alveare. Allo stesso modo, la covata malata o morta viene rapidamente rimossa prima di diventare una minaccia per la salute della colonia.

Should a larger invader (such as a mouse) be stung to death within the hive, the workers utilize propolis to deal with that situation. Obviously, a dead mouse is too big for the bees to carry off. So, the workers completely encase the corpse with propolis (a brown, sticky resin collected from trees and sometimes referred to as bee glue). Propolis has significant antibacterial qualities. In the hot, dry air of the hive, the hermetically sealed corpse becomes mummified and is no longer a source of infection. The bees also use propolis to seal cracks and varnish the inside walls of the hive.

Working in the nursery (days 4 to 12)

The young worker bees tend to their baby sisters by feeding and caring for the developing larvae. On average, nurse bees check a single larva 1,300 times a day. They feed the larvae a mixture of pollen and honey, and royal jelly — rich in protein and vitamins — produced from the hypopharyngeal gland in the worker bee’s head. The number of days spent tending brood depends on the amount of brood in the hive and the urgency of other competing tasks.

Attending royalty (days 7 to 12)

Because her royal highness, the queen bee, is unable to tend to her most basic needs herself, some of the workers do these tasks for her. They groom and feed the queen and even remove her excrement from the hive. These royal attendants also coax the queen to continue to lay eggs as she moves about the hive.

Stocking the pantry (days 12 to 18)

During this stage of their life, young worker bees take nectar from foraging field bees that are returning to the hive. These house bees deposit this nectar into cells earmarked for this purpose. They add an enzyme to the nectar and set about fanning the cells to evaporate the water content and turn the nectar into ripened honey. The workers similarly take pollen from returning field bees and pack the pollen into other cells. Both the ripened honey and the pollen, which is often referred to as bee bread, are food for the colony.

Fanning (days 12 to 18)

Worker bees also take a turn at controlling the temperature and humidity of the hive. During warm weather and during the honey flow season, you’ll see groups of bees lined up at one side of the beehive entrance, facing the hive. They fan furiously to draw air into the hive. Additional fanners are in position within the hives. This relay of fresh air helps maintain a constant temperature (93 to 95 degrees Fahrenheit [34 to 35 degrees Celsius]) for developing brood. The fanning also hastens the evaporation of excess moisture from the curing honey.

The workers also perform another kind of fanning, but it isn’t related to climate control. It has more to do with communication. The bees have a scent gland located at the end of their abdomen called the Nasonov gland. You’ll see worker bees at the beehive entrance with their abdomens arched and the moist pink membrane of this gland exposed (see the following figure). They fan their wings to release this pleasant, sweet odor into the air. You can actually smell it sometimes as you approach the hive. The pheromone is highly attractive and stimulating to other bees and serves as an orientation message to returning foragers, saying: “Come hither, this is your hive and where you belong.”

Courtesy of Bee Culture Magazine

This worker bee fans her wings while exposing her Nasonov gland to release a sweet orientation scent. This helps direct other members of the colony back to the hive.

Beekeepers can purchase synthetic queen-bee pheromone and use this chemical to lure swarms of bees into a trap. The captured swarm then can be used to populate a new hive.

Becoming architects and master builders (days 12 to 35)

Worker bees that are about 12 days old are mature enough to begin producing beeswax. These white flakes of wax are secreted from wax glands on the underside of the worker bee’s abdomen. They help with the building of new wax comb and in the capping of ripened honey and brood cells containing developing pupae.

Some new beekeepers are alarmed when they first see these wax flakes on the bee. They wrongly think these white chips are an indication of a disease or mite problem. While the bees are working, the wax flakes will fall to the bottom. Nothing to be alarmed about.

Guarding the home (days 18 to 21)

The last task of a house bee before she ventures out is that of guarding the hive. At this stage of maturity, her sting glands have developed to contain an authoritative amount of venom. You can easily spot the guard bees at the hive’s entrance. They are poised and alert, checking each bee that returns to the hive for a familiar scent. Only family members are allowed to pass. Strange bees, wasps, hornets, and other creatures intent on robbing the hive’s vast stores of honey are bravely driven off.

Bees from other hives are occasionally allowed in when they bribe the guards with nectar. These bees simply steal a little honey or pollen and then leave.

Field bees

When the worker bee is a few weeks old, she ventures outside the hive to perform her last and perhaps most important job — to collect the pollen and nectar that will sustain the colony. With her life half over, she joins the ranks of field bees until she reaches the end of her life.

Non è insolito vedere le api di campo fare i loro primi voli di orientamento. Le api affrontano l'alveare e sfrecciano su, giù e tutt'intorno all'ingresso. Stanno imprimendo l'aspetto e la posizione della loro casa prima di iniziare a circondare l'alveare e allargare progressivamente quei cerchi, imparando punti di riferimento che alla fine li guideranno a casa. A questo punto, le api operaie cercano polline (vedi figura), nettare, acqua e propoli (resina raccolta dagli alberi).

Per gentile concessione di USDA-ARS, Stephen Ausmus

I cestini di polline di questa ape sono pieni. Può visitare dieci fiori ogni minuto e può visitare più di 600 fiori prima di tornare all'alveare.

Le api bottinatrici visitano 5 milioni di fiori per produrre una sola pinta di miele. Si nutrono di un raggio di 2 o 3 miglia dall'alveare in cerca di cibo (anche di più, se necessario, per acqua) e propoli. È l'equivalente di diverse migliaia di acri! Quindi, non pensare per un momento di dover fornire tutto ciò di cui hanno bisogno nella tua proprietà. Sono pronti e disposti a viaggiare.

Il foraggiamento è il momento più duro per l'ape operaia. È un lavoro difficile e pericoloso, e richiede il suo tributo. Possono raffreddarsi all'avvicinarsi del tramonto e morire prima di poter tornare all'alveare. A volte diventano un pasto gustoso per un uccello o un altro insetto. Puoi individuare le vecchie ragazze che tornano all'alveare. Sono diventati più scuri di colore e le loro ali sono strappate e sbrindellate. Si chiude così la vita dell'ape operaia, che lavora diligentemente fino alla fine.

Il triste drone

Questo ci porta al drone, l'ape maschio nella colonia. I droni costituiscono una percentuale relativamente piccola della popolazione totale dell'alveare. Al culmine della stagione, il loro numero potrebbe essere solo nell'ordine delle centinaia. Raramente ne trovi più di mille.

I nuovi apicoltori spesso scambiano un fuco per la regina, perché è più grande e più robusto di un'ape operaia. Ma la sua forma è in realtà più simile a un barile (la forma della regina è più sottile, più delicata e affusolata). Gli occhi del drone sono enormi e sembrano coprire l'intera testa. Non cerca cibo dai fiori: non ha cestini di polline. Non aiuta con la costruzione del favo: non ha ghiandole che producono cera. Né può aiutare a difendere l'alveare: non ha pungiglione. Non è la regina o un lavoratore, solo il fuco.

Il drone ottiene una brutta reputazione in molti libri sulle api. Descritto come pigro, glutinoso e incapace di prendersi cura di se stesso, potresti persino iniziare a chiederti a cosa serve.

Lui si accoppia! La procreazione è lo scopo principale del drone nella vita. Nonostante la loro elevata manutenzione (devono essere nutriti e curati dalle api operaie), i fuchi sono tollerati e autorizzati a rimanere nell'alveare perché sono necessari per accoppiarsi con una nuova regina vergine di un'altra colonia (quando la vecchia regina di quell'altra colonia muore o deve essere sostituita).

L'accoppiamento avviene al di fuori dell'alveare durante il volo, da 200 a 300 piedi in aria. Questa posizione è conosciuta come l' area della congregazione dei droni e può essere a un miglio o più di distanza dall'alveare. I grandi occhi del drone sono utili per individuare le regine vergini che stanno prendendo i loro voli nuziali.

I pochi droni che hanno la possibilità di accoppiarsi avranno una sorpresa che fa riflettere. Muoiono dopo l'accoppiamento. Questo perché il loro organo sessuale inserisce qualcosa come una chiave in una serratura in modo che possano scaricare efficacemente il loro sperma nella regina. La regina si accoppierà con diversi fuchi durante il suo volo nuziale. Dopo l'accoppiamento con la regina, l'apparato più personale del fuco e una parte significativa della sua anatomia interna vengono strappati e cade alla sua morte, un fatto che provoca gemiti empatici dagli uomini nelle mie lezioni e alcuni applausi antipatici da alcune donne .

Una volta che il clima diventa più fresco e la stagione degli amori giunge al termine, i lavoratori non tollerano di avere droni in giro. Dopotutto, quei tipi hanno un grande appetito e consumerebbero un'enorme quantità di cibo durante i pericolosi mesi invernali. Così, nei climi più freschi, alla fine della stagione di nettare le api operaie espellono sistematicamente i fuchi dall'alveare. I droni vengono letteralmente lanciati fuori dalla porta. Per quegli apicoltori che vivono in zone con inverni freddi, questo è il segnale che la stagione dell'apicoltura è finita per l'anno.

A seconda di dove vivi, il calendario degli eventi per te e le tue api varia a seconda delle escursioni termiche e del periodo dell'anno.