Cosa dovresti cercare in una birra? I tuoi occhi possono discernere il colore, la chiarezza e la ritenzione della testa (oltre al prezzo, ovviamente, e forse anche il significato della vita). Il significato della vita è qualcosa che dovrai capire da solo, magari sorseggiando la tua birra preferita.
I colori che compongono i vari stili di birra coprono lo spettro dei toni della terra, dal paglierino pallido al dorato, all'ambra, al rame, all'arancio, al ruggine, al marrone, al nero e tutto il resto. Un colore non è necessariamente migliore degli altri e nessuno indica direttamente il sapore della birra: il colore è dettato dallo stile.
In generale, le birre Berliner Weisse sono le più chiare e le Stout le più scure. La birra verde è accettabile, ma solo il giorno di San Patrizio. Le bevande al malto incolori non contano affatto: le bevande al malto chiare non sono birra.
Molti bevitori di birra sono ossessionati dalla chiarezza della birra. Se la loro birra non è cristallina, non la berranno. Abbastanza giusto, ma la birra è trasparente solo come conseguenza delle moderne tecniche di filtraggio. Non tutte le birre sono pensate per essere chiare.
La maggior parte delle birre nel corso della storia sono state ovunque da nebulose a torbide a causa degli ingredienti organici utilizzati nel processo di produzione della birra, principalmente il lievito. Queste particelle che hanno annebbiato la birra erano anche ciò che ha contribuito a rendere la birra la bevanda nutriente che era. Oggi, un aspetto torbido è appropriato per almeno una mezza dozzina di stili di birra, come Witbier, Hefeweizen e qualsiasi altro stile di birra non filtrato.
La ritenzione della testa può raccontare una breve storia sulla birra a portata di mano.
Quando si versa una birra, dovrebbe formarsi e rimanere una schiuma (con alcuni stili più di altri, ovviamente); quest'ultima qualità è importante quanto la prima.
Le bolle dovrebbero essere piccole e dovrebbero formare rapidamente una testa a maglia fitta.
La schiuma della birra può anche assumere un aspetto roccioso se sono presenti sufficienti proteine (dal chicco).
Se una birra non riesce a formare una schiuma, o è gassata in modo improprio o il recipiente in cui viene versata è sporco.
Se le bolle di birra si formano e si attaccano ai lati del tuo bicchiere di birra e non arrivano in cima, il tuo bicchiere è probabilmente polveroso o sporco.
Se la schiuma si forma ma si dissolve in grandi bolle dall'aspetto saponoso, è probabile che la birra sia stata caricata con uno stabilizzatore di schiuma (alcuni stabilizzanti di schiuma sono fatti da un derivato di alghe). La maggior parte dei grandi birrifici utilizza stabilizzatori di schiuma, un male necessario, grazie al processo di chiarificazione. I microfiltri rimuovono anche tutte le proteine che coagulano la testa. Le migliori birre interamente al malto hanno piccole bollicine e teste dense e cremose.
Infine, almeno una parte della schiuma dovrebbe rimanere in cima alla birra fino a quando il bicchiere non sarà vuoto. Lungo la strada, alcuni residui della testa dovrebbero lasciare quello che viene comunemente chiamato pizzo belga sui lati del bicchiere.
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