Il microbirrificio guadagna attenzione e un seguito

Quando i birrai artigianali (noti anche come microbirrifici ) sono apparsi per la prima volta sulla scena alla fine degli anni '70 e all'inizio degli anni '80, quasi tutti li ignoravano. I consumatori non li prendevano molto sul serio, e per quanto riguardava i grandi produttori di birra, beh, loro non erano preoccupati. I primi birrai artigianali erano come un moscerino sul sedere di un elefante; quando l'elefante agita la coda, però, il moscerino sa di avere l'attenzione dell'elefante.

Il momento esatto in cui i grandi produttori di birra hanno iniziato a prendere sul serio i microbirrifici è aperto al dibattito, ma le aziende produttrici di birra a contratto probabilmente hanno avuto qualcosa a che fare con questo. Un produttore di birra a contratto è un'azienda che non possiede alcuna attrezzatura per la produzione di birra propria; assume un vero birrificio per produrre la sua birra su contratto.

Alcuni birrai a contratto ci riuscirono e alla fine aprirono i propri impianti di produzione di birra, ma la maggior parte di loro fallì e svanì nell'oblio. L'unica cosa che i produttori di birra a contratto sono riusciti a fare è stata espandere rapidamente il mercato della birra artigianale, attirando l'attenzione sia dei consumatori che dei grandi produttori di birra aziendali, come Miller, Coors e Anheuser-Busch.

Quando il microbirrificio è diventato un concetto caldo, quasi tutti e sua nonna hanno iniziato un'attività di produzione di birra artigianale. Decine di nuovi marchi arrivano sul mercato con regolarità. È più o meno quando l'elefante ha iniziato a notare il moscerino.

Le società Anheuser-Busch, Coors e Miller Brewing hanno inviato un messaggio a tutto il settore quando hanno iniziato a introdurre sul mercato i propri nuovi marchi specializzati (dalla metà degli anni '80 alla metà degli anni '90). Il messaggio era duplice:

• Non stavano cedendo spazio sugli scaffali a un mucchio di novellini mocciosi.

• Potrebbero produrre birre artigianali più velocemente e meglio di qualsiasi piccolo birrificio. (Almeno avevano ragione sulla parte più veloce.)

Diversi birrifici nazionali e regionali hanno cercato di entrare nel movimento della birra artigianale tentando di produrre birre artigianali proprie. Alcuni birrai hanno compreso davvero il concetto di birra artigianale e hanno fatto del loro meglio per emularlo, mentre altri hanno mancato il concetto di un miglio di campagna. Questi ragazzi hanno fatto poco più che mettere una birra dal sapore mediocre in una bottiglia marrone e vestirla con un'etichetta interessante e un nome eccentrico. Pensavano che sarebbe passato per un microbirrificio. Non è stato così.

Quando un numero sufficiente di questi pretendenti fallì, i grandi decisero di prendere una strada diversa. Hanno deciso di entrare nel movimento della birra artigianale acquistando birrifici più piccoli, interi o in parte. Chi dice che non puoi insegnare nuovi trucchi a un vecchio cane? Alcune delle incursioni più importanti dei grandi produttori di birra nella proprietà della birra artigianale includono quanto segue:

• Anheuser-Busch è stato coinvolto con la Redhook Ale Brewery di Seattle, la Widmer Brothers Brewing Company di Portland, la Kona Brewing Company di Honolulu e la Goose Island Beer Company di Chicago (conosciuta collettivamente come Craft Brewers Alliance, Inc. ). Anheuser-Busch ha aperto un birrificio a Portsmouth, nel New Hampshire, per produrre Redhook, Widmer, Kona e, più recentemente, Goose Island Beers per distribuire più facilmente quei marchi sulla costa orientale.

• Miller ha investito molto nella Jacob Leinenkugel Brewing Company, ex regione a conduzione familiare del Wisconsin, e ha costruito quel marchio a livello nazionale.

• Coors era un po' più furtivo quando formò la furtiva Blue Moon Brewing Company, una sussidiaria poco conosciuta di Coors che se l'è cavata abbastanza bene. (Nel 2010, Coors ha anche annunciato la creazione di Tenth and Blake Beer Company, una nuova società focalizzata sulle birre artigianali e d'importazione.)

Anche oggi, poiché i numeri di produzione e vendita per i più grandi produttori di birra del Nord America sono piatti o in calo, il barile complessivo è ancora in aumento. Accredita i birrai artigianali.