La componente del colesterolo delle malattie cardiovascolari

La maggior parte degli attacchi di cuore e molti ictus sono causati da danni al rivestimento protettivo delle arterie che alimentano il cuore e il cervello. Questa lesione (spesso autoinflitta) rende i vasi sanguigni vulnerabili all'accumulo di depositi di colesterolo che possono, nel tempo, restringere e bloccare il flusso sanguigno. L'accumulo di colesterolo nelle arterie è noto come placca (o aterosclerosi se vuoi sembrare fantasioso).

Come avviene la placca

A differenza della placca dentale, la placca di colesterolo è una sostanza densa e di formaggio che in realtà non si deposita sulla superficie dell'arteria ma viene incorporata nel rivestimento dei vasi sanguigni. Questo è uno dei motivi per cui è così difficile liberarsene.

Credito: illustrazione di Kathryn Born

Poi di nuovo, il colesterolo non si attacca necessariamente alle arterie di due persone allo stesso modo. Può scivolare dalle arterie di una persona mentre si attacca a quelle di un'altra come una calamita. Gli scienziati non comprendono appieno il motivo, ma la chiave sembra essere l'infiammazione. Più le tue arterie si infiammano, più il rivestimento è danneggiato e più sei vulnerabile alla placca.

L'ipertensione può danneggiare direttamente le pareti dei vasi sanguigni, rendendoti anche più vulnerabile alle infiammazioni. La genetica gioca sicuramente un ruolo in termini di risposta infiammatoria del corpo e formazione di placche, ma anche dieta, esercizio fisico e fumo hanno un impatto. Il diabete e l'obesità sono altre importanti fonti di infiammazione.

Scomporre i numeri ideali

Quando si tratta di colesterolo, i numeri ideali variano a seconda dei fattori di rischio per le malattie cardiovascolari. I medici erano soliti misurare il colesterolo totale e lasciar perdere. Finché il numero era inferiore a 200, tutti erano felici.

Ora che LDL (il colesterolo cattivo) e HDL (quello buono) vengono misurati regolarmente, il numero di colesterolo totale non è molto significativo. Alcune persone hanno un colesterolo totale alto semplicemente perché il loro livello di HDL è alto; altri possono avere un conteggio di HDL miseramente basso con un conteggio di LDL alto e tuttavia un livello di colesterolo totale apparentemente normale.

Le linee guida più recenti hanno reso l'idea di sparare a bersagli specifici alquanto controversa, ma è utile avere un quadro per capire quali obiettivi sono ottimali per te.

Ecco quali dovrebbero essere i tuoi livelli di colesterolo individuali:

• Per uomini e donne, LDL dovrebbe essere di circa 100 o meno. Se hai malattie cardiovascolari o diabete o sei comunque ad alto rischio, meno di 70 è considerato ottimale. A questi livelli, hai meno probabilità di avere un accumulo di colesterolo nelle arterie. Eppure il colesterolo LDL dell'americano medio è di circa 130.

  Contrasta questo con il 50-70 LDL tipico dei popoli nativi che devono cacciare e raccogliere il loro cibo, ed è chiaro che la dieta occidentale e lo stile di vita sedentario hanno davvero fatto un numero sul colesterolo tipico americano. Le buone notizie? Hai margini di miglioramento.

• Per le donne, un HDL di 50 o superiore è considerato ideale; per gli uomini, l'obiettivo è almeno 40. In generale, un HDL alto è protettivo. Le donne tendono naturalmente ad avere HDL più alti, in parte a causa dell'ormone femminile estrogeno. Alcune persone sono geneticamente inclini a HDL bassi o alti, ma lo stile di vita e la dieta hanno un'enorme influenza.

• Per uomini e donne, i trigliceridi dovrebbero essere 150 o meno. Come il colesterolo, i trigliceridi sono spesso un indicatore di uno stile di vita sano o meno. Alcune persone hanno intrinsecamente trigliceridi molto alti, ma nella maggior parte dei casi, una dieta sana, la perdita di peso (quando necessario) e un regolare esercizio fisico riportano questi ragazzacci in riga.

  Quando diventano estremamente alti (di solito oltre 1.000), i trigliceridi possono causare pancreatite, un'infiammazione del pancreas, un organo che si trova vicino al fegato.

Indipendentemente dai problemi di salute che potresti avere o meno, i capisaldi della gestione del colesterolo sono la dieta e l'esercizio fisico. Il trattamento con farmaci per il colesterolo è una parte importante della cura medica preventiva per le persone a cui sono già state diagnosticate malattie cardiache o ictus o per coloro che sono ad alto rischio, comprese le persone con diabete, ma non è per tutti.